Du premier brevet aux solutions globales : l’aventure Eaton Leonard
Eaton Leonard, c’est avant tout l’histoire singulière de Leonard Zerlaut. Née en 1911 dans le Michigan, il grandit dans une Amérique qui vacille.
En 1929, lors de la grande dépression son père alors agriculteur perd tout. La famille déménage alors en Californie en quête d’un meilleur avenir. Petits boulots, acquisition d’un hôtel-restaurant, accumulation de dettes… à bout, son père finit par se suicider.
Ces épreuves marqueront Leonard à vie. Il se fera un principe de ne jamais avoir de dettes et de payer comptant tout ce qu’il achètera.
Des débuts fulgurants
Parallèlement à ses études secondaires, Leonard suit des cours par correspondance et il obtient coup sur coup son diplôme de fin d’études secondaires et celui d’ingénieur en électricité. A 22 ans il dirige déjà un atelier mécanique, puis rachète ensuite le garage Chevrolet où il travaille.
Son ingéniosité se révèle rapidement : il dépose son premier brevet pour un procédé de soudure permettant de cintrer des tubes, fonde son atelier Leonard Precision Product, et devient fournisseur de Ford, de l’aéronautique et de la Marine américaine pendant la guerre. Ses ateliers produisent alors outils et équipements essentiels pour l’industrie aéronautique.
O.C History Roundup
Au fil des années, il accumule pas moins de 6 brevets, dont :
- un mandrin flexible (1955)
- un dispositif pour la mise en forme du béton (1959) qui a notamment été utilisé pour construire le monorail de Disneyland.
- un système d’alimentation pour un appareil de retreint (1966)
- un appareil de cintrage de tube (1964)
Chaises, chauffe-eaux, structures métalliques : tout devient terrain d’innovation. Leonard a cette réputation rare : relever tous les défis qu’on lui confie.
L’entreprise grandit vite. En 1952, il déménage vers un site plus vaste, bientôt composé de six bâtiments. L’année suivante, il fonde Tube Specialists of California, spécialisée dans les tubes sur mesure. Ses clients viennent alors du monde entier, d’Europe comme d’Australie.
De Leonard Precision à Eaton Leonard
En 1967 il cède ces 2 entreprises, mais un de ces ingénieurs, Homer Eaton, revient frapper à sa porte. Ensemble ils imaginent une idée révolutionnaire : développer un système de commande numérique pour le cintrage de tubes.
En 1973, la société Eaton Leonard est fondée. Son premier produit commercialisé est le Vector 1 Tube Data Center. Pour la première fois, un système numérique connecté à une cintreuse permet de mesurer et contrôler avec précision la géométrie des tubes, tout en saisissant électroniquement les données relatives aux dimensions des tubes cintrés.
Ce système, breveté par Eaton Leonard, a révolutionné l’industrie du cintrage, en définissant les tubes comme une série de vecteurs croisés avec correction automatique du processus, permettant ainsi de produire des formes de tubes de manière nettement plus précise.
Une révolution technique ? Pas seulement. Le Vector 1 et ses évolutions ont également permis d’éliminer de nombreuses heures auparavant consacrées à l’étude des dimensions et à la prise de mesures, accélérant ainsi considérablement le processus de production.
Plus performant que jamais, le Vector 1 – désormais nommé VMS (Vector Measuring System) a encore évolué grâce aux dernières avancées technologiques, intégrant de nouvelles fonctionnalités innovantes.
Aujourd’hui, le VMS est capable de mesurer les pièces tubulaires avant production, afin de déterminer les dimensions exactes même lorsque celles-ci sont inconnues, offrant ainsi un gain de temps significatif et un lancement de production plus rapide.
L’année suivante, la Vectorbend 300GP, première cintreuse numérique 3 axes, est lancée. Programmable et fiable, elle s’exporte à des centaines d’exemplaires à travers le monde. Certaines fonctionnent encore aujourd’hui. Liée au Vector 1 Tube Date Center, elle met ainsi à disposition des clients d’Eaton Leonard une solution de productivité complète.
En 1978, une nouvelle avancée : la création de Vector Pipeline, première cellule intégrée combinant cintrage industriel, coupe, soudage et usinage.
Les innovations s’enchaînent :
- Les cintreuses des séries VB19, VB25, VB42, VB65, VB90 s’imposent dans l’automobile, l’aéronautique, le génie climatique (HVAC) et les véhicules industriels
- La Tulip 19 est une cintreuse de tubes entièrement électrique, équipée d’un robot intégré. Elle automatise le chargement, le cintrage et le déchargement des tubes. Grâce à son système robotisé, elle peut réaliser des formes complexes et assurer une production continue, rapide et précise.
- La VB80, fournie à un acteur majeur de l’aérospatial, est capable de plier de l’inox, du titane et même de l’inconel pour des conduites capables de résister à 400 °C.
Chaque innovation repousse les limites. Chaque machine porte la marque de l’ingéniosité de Leonard. Au fil des années, grâce à ses nombreuses innovations, Eaton Leonard a acquis une réputation bien au-delà du continent américain et est devenue rapidement leader sur le marché du cintrage de tubes. Leonard Zerlaut se retirera dans les années 80 quand la société sera revendue à un groupe d’investissement.
Si vous souhaitez en connaitre plus sur l’histoire de ce génie, n’hésitez pas à lire l’article entier qui lui est dédié sur le site de Chris Jepsen.
Fusion et expansion mondiale
En 2013, la société est rachetée par AddisonMckee, fabricant de formeuses reconnu sur le marché américain, réunissant l’ingéniosité, la créativité et l’envergure mondiale des deux entreprises et de leurs employés afin de mieux servir leurs clients à travers le monde, avec notamment des filiales au Canada, en Chine, en France, au Mexique et en Angleterre.
En 2014, une nouvelle usine de production est ouverte à Queretaro au Mexique afin notamment d’augmenter la capacité de production des formeuses et de stocker des outils pour le marché mexicain.
En 2015, avec l’intégration d’Eagle Precision Technologies, spécialiste dans la déformation de tubes avec près de 8000 formeuses installées à travers le monde, la société prend le nom d’Addition Manufacturing Technologies.
Une nouvelle ère pour l’innovation du cintrage
De l’Amérique à l’Europe, d’un petit atelier à une marque internationale, Eaton Leonard s’impose comme leader du cintrage de tubes.
En 2020, une nouvelle page s’ouvre : les actifs d’Addition Manufacturing Technologies sont rachetés par le groupe Numalliance.
Le développement de Numalliance par le biais de cette fusion confirme la philosophie du groupe qui repose notamment sur l’intégration de marques et technologies complémentaires permettant d’offrir aux clients des solutions complètes et ainsi répondre à l’ensemble de leurs besoins. Il permet également de renforcer la proximité client avec le développement d’un réseau mondial de commerciaux et de techniciens grâce à ses 2 nouveaux sites aux Etats-Unis et au Mexique, dédiés à la fabrication de machines et d’outillages. Cette fusion a permis aussi de consolider les service R&D et ingénierie du groupe, de travailler sur de nombreuses innovations pour cette année et les années à venir et de rester ainsi à la pointe de la technologie, notamment en matière d’Industrie 4.0.
L’histoire initiée par Leonard Zerlaut, marquée par la résilience et l’innovation, continue de s’écrire aujourd’hui et les cintreuses Eaton ont encore un bel avenir devant elles.
